Der Heilige Martin teilt seinen Mantel - und das Pferd ist mittendrin.
Die Heiligenlegende ist bekannt wie wenige andere. Viele von uns durften sie im Religionsunterricht der Grundschule nicht nur einmal mit Buntstiften oder Wasserfarben zu Papier bringen. Im Mittelpunkt dieser kindlichen Kunst stand nicht selten ein großer Schimmel, der das gesamte Bild ausfüllte. Man musste aufpassen, dass man noch irgendwie den Bettler am Boden draufquetschen konnte. Viel beeindruckender war doch das Pferd.
Aber – Schockmoment! – es war gar nicht immer dabei!
Der Martinsturm des Baseler Münsters (© Jacob Burckhardt/Wikipedia)
Der Ursprung einer Heiligenlegende
Martin von Tours lebte ungefähr von 316/317 bis 397 nach Christus. Damals war Kaiser Konstantin gerade dabei, nach anfänglicher Verfolgung das Christentum in seinem Reich zu tolerieren. Martin wurde derweil im Gebiet des heutigen Ungarn in der Nähe des Plattensees geboren, wuchs im Römischen Reich auf und diente als Soldat in der römischen Armee. Hier wird seine Biografie zu einer der volkstümlichsten Heiligenlegenden. Er wird zum hilfsbereiten Soldaten, der im heutigen Frankreich stationiert war, und der seinen Mantel mit einem ab Boden liegenden, frierenden und halbtoten Bettler teilte. In der Nacht darauf, so die Legende, erschien noch jener beschenkte Bettler, der sich als Jesus Christus entpuppte. Martin war nicht länger nur ein Soldat, sondern hatte ein Erlebnis, das ihn für immer verändern würde. Er bekannte sich zum Christentum, ließ sich taufen und gab den Militärdienst auf. Hier wird es wieder offiziell und belegt: Im Jahr 371 erlangte Martin in Tours in Frankreich die Bischofswürde. Die Legende möchte, dass es gegen seinen freien Willen geschah. Gänse hatten sein Versteck verraten. Deshalb sind sie bis heute für viele traditioneller Festschmaus am Martinstag.
St. Martin im Mainzer Dom. Er ist der Patron der Stadt. (© Lothar Spurzem/Wikipedia)
Martin gilt als einer der bekanntesten Heiligen des westlichen Christentums. Und doch wurde er nie offiziell heiliggesprochen. Um 480 legte Perpetuus, der dritte Nachfolger Martins als Bischof von Tours, den Gedenktag auf den Tag seiner Beisetzung, den 11. November. Der Frankenkönig Chlodwig (466-511) erhob Martin zum Reichsheiligen der fränkisch-merowingischen Könige.
Aus dem späten Mittelalter stammt die Darstellung in der Kathedrale von Barcelona. (© Alexandra Koch)
Saß Martin gar nicht auf dem Pferd?
Die bekannteste Legende erzählt, wie bereits erwähnt, dass Martin als römischer Soldat an einem kalten Tag vor den Toren der Stadt Amiens einem frierenden Bettler begegnete. Da er außer seiner militärischen Ausrüstung und seinem Mantel wenig besaß, teilte er den Überlieferungen zufolge seinen Mantel mit dem Schwert und gab dem Bedürftigen eine Hälfte.
St. Martin wird in der Kunst und bei heutigen Martinsumzügen häufig hoch zu Ross dargestellt. Die Erzählung der Mantelteilung ist vor allem durch die Darstellung Martins als römischer Reiter bekannt geworden. Das Pferd steht dabei für seine Rolle als Soldat und prägt die ikonische Szene.
Doch in der ältesten schriftlichen Schilderung des Heiligen gibt es überhaupt kein Pferd. Der spätantike Autor Sulpicius Severus (um 360 bis 420/425) berichtet in seiner Lebensbeschreibung des Volksheiligen von der Begegnung mit dem Bettler. Ein Pferd erwähnt er an dieser Stelle nicht. Auch eine frühe bildliche Darstellung aus dem 10. Jahrhundert zeigt Martin und den Bettler ohne Pferd. Erst im Laufe des Mittelalters setzte sich die Darstellung Martins hoch zu Ross zunehmend durch, womöglich auch um den Status von Martin als Soldat zu erhöhen.
St. Martin in einer modernen Darstellung in der Mainzer Altstadt. (© Albert Sous/Wikipedia)
Das Pferd verlieh Martin also das Erscheinungsbild eines angesehenen römischen Soldaten beziehungsweise eines späteren Ritters. Die Bildsprache veränderte damit auch die Wirkung der Geschichte: Aus der Begegnung zweier Menschen auf Augenhöhe wurde in vielen Darstellungen die Geste eines Reiters, der sich einem Bedürftigen zuwendet. Das Pferd ist also ein wichtiges Element der späteren Ikonografie des heiligen Martin – auch wenn es für die ursprüngliche Mantelteilung nicht belegt ist. In seiner vermutlichen Heimatstadt Szombathely am ungarischen Balaton wird Martin als Denkmal ohne Pferd dargestellt. Das ist jedoch überaus selten der Fall.
Martin von Tours wird in kirchlichen Heiligenverzeichnissen als Patron der Pferde und der Kavalleristen geführt. Außerdem ist er Schutzheiliger der Reisenden, der Armen, Bettler und Flüchtlinge. Er fungiert als Schutzpatron Frankreichs, der Slowakei und der österreichischen Region Burgenland. Auch ist er Patron der Stadt Mainz.
Wenn Pferde die Laternen anführen
Das Martinsfest am 11. November gehört zu den bekanntesten christlichen Festen im deutschsprachigen Raum. An diesem Tag finden allerorten die bekannten Umzüge statt, für die nicht selten Reitvereine und Reitschulen aktiviert werden, damit St. Martin auf seinem Schimmel vorneweg zieht. Für viele ist dieser Tag eine Art Einstieg in die Vorweihnachtszeit. Die Tradition ist allerdings noch vergleichsweise sehr jungen Datums, wenn man sie auf die Geschichte der Menschheit bezieht.
Im Rheinland sind organisierte Formen katholischer Martinsumzüge seit dem 19. Jahrhundert belegt. In Düsseldorf fand 1890 ein von Bürgern organisierter Martinszug mit Kindergesang und Musikkapellen statt. Der Reiter an der Spitze des Zuges kam erst später hinzu.
Die Martinsumzüge des Rheinlandes sind Immaterielles Welterbe. (© unseco.de)
Die ganz besondere Martinstradition im Rheinland wurde 2026 in das Bundesweite Verzeichnis des Immateriellen Kulturerbes aufgenommen. Sie wird damit nicht nur als religiöses Brauchtum, sondern auch als gemeinschaftlich gepflegte Kulturtradition gewürdigt.
Die heutige Martinstradition verbindet insbesondere im Rheinland, aber auch an vielen anderen Orten, mehrere Elemente:
- Der Martinsreiter: Er stellt den römischen Soldaten Martin dar und führt den Zug an.
- Die Mantelteilung: Häufig wird sie an einem zentralen Platz oder am Martinsfeuer nachgespielt.
- Die Laternen: Kinder ziehen mit ihren selbst gebastelten Laternen durch die Straßen.
- Die Martinslieder: Sie erzählen von Martin, seinem Pferd und seiner barmherzigen Tat.
St. Martins Laterne in Offenburg (© Alexandra Koch)
In diesem Jahr wird der Heilige Martin an einem Mittwoch um die Häuser ziehen. In einigen protestantisch geprägten Regionen vermischt sich seine Legende auch mit Martin Luther, der am 10. November 1483 in Eisleben geboren wurde und dem damit an diesem Tag gedacht wird.
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